Daleko od Pekinu i rozkwitu gospodarczego nadmorskich miast istnieją inne Chiny. Para włóczęgów, których zetknął ze sobą kapryśny los, zwiedza centralne i zachodnie prowincje, które ominął ekonomiczny sukces Państwa Środka. Wielkie miasta ogarniają protesty i wszystkie cudzoziemskie twarze budzą podejrzliwość, ale odważna młoda studentka z Japonii wypuszcza się w głąb Chin.
Aya Goda wiąże się z charyzmatycznym i bojowym wędrownym malarzem Cao, którego twórczość początkowo jest tolerowana przez chińskie władze, ale potem artysta popada w niełaskę, i musi się ukrywać. Mając na karku policję, Cao i Goda wyruszają do Tybetu, gdzie Cao pracował na uniwersytecie i szkolił sie w fachu grabarza. Zdezelowaną ciężarówką, samolotem i pociągiem uciekają przed rozbójnikami i urzędnikami.

Wschodnioazjatyccy Cassady i Keronauc - Cao i Goda są nieujarzmionymi pokrewnymi duszami poszukującymi oświecenia i wolności. Proza Gody - krystaliczna i metaliczna jak himalajski strumień - pozwala czytelnikowi śledzić każdy ich nieustraszony krok i skosztować różnorodnych smaków współczesnych Chin.

Doktor Liang Wen Hua i jego rodzina emigrowali z Chin do Stanów Zjednoczonych. Fortuna okazała się dla nich łaskawa. Dzięki otwartości naukowca, jego znajomości języka angielskiego i amerykańskich zwyczajów udaje im się znaleźć swoje miejsce w nowej ojczyźnie. Przez lata starają się żyć jak prawdziwi Amerykanie. James, najstarszy z dzieci, kończy studia medyczne. Nie chce jednak zostać w Stanach. Wbrew woli ojca postanawia wrócić do kraju przodków, by najpierw pracować w Pekinie, a potem zorganizować własny szpital na prowincji. Wkrótce dołącza do niego rodzeństwo: Mary, Louise i Peter. Czy wychowani w zachodnim świecie młodzi będą potrafili odnaleźć się w wiernych tradycji Chinach?

Autor książki wyrusza na spotkanie z najliczniejszym i najbardziej intrygującym narodem świata. Wędrując przez kraj, w którym bije dziś serce nowoczesnego świata. Wędrując przez kraj, w którym bije dziś serce nowoczesnego świata, poznaje i opisuje zarówno wielkomiejskie ośrodki - Pekin czy Szanghaj, jak i pustynię Gobi i Tybet. Naraża życie na ulicach Szanghaju, umykając tutejszym piraton drogowym, próbuje mięsa jaka w Tybecie, rozszyfrowuje menu w restauracjach, serwujących takie miejscowe specjały jak penis bydlęcy z czosnkiem, zwiedza mauzoleum przewodniczącego Mao i wchodzi na tai Shan - świętą górę Chin.