Akcja wojny opiumowej (pierwszej części dwutomowego Imperium Łez) toczy się w połowie XIX wieku w Chinach rządzonych przez dynastię mandżurską. Na barwnie odmalowanym tle historycznym splatają się losy pięciu postaci: rosyjskiej awanturnicy i jej syna, nieślubnego potomka cesarza Chin, ściganego przez klan eunuchów, zakochanej w nim młodej Angielki, oraz pięknej chińskiej tancerki i księcia, który w imię miłości sprzeniewierzy się swoim mocodawcom. Historia wymieszana z fikcją w porywającej opowieści przygodowej.