Powieść epicka i wstrząsająca historia miłosna, saga o nienawiści i miłosierdziu, o zdradzie i przebaczeniu, o Bogu i o wojnie. Jest rok 1865. Po zakończeniu wojny secesyjnej siedemnastoletnia Eliza Duane Money wyrusza na poszukiwanie młodszego brata, którego nie widziała od czterech lat. Wędruje setki mil na bosaka, z tobołkiem na plecach. Po drodze przeżyje piekło.

Dwie piękne siostry - Elizabeth i Maria - pochodzące z niezamożnej irlandzkiej rodziny, od dzieciństwa były przygotowywane do kariery scenicznej. Jednak ich ambitna matka po przybyciu z rodziną do Londynu przekonuje się, że te plany uniemożliwiłyby dziewczętom zawarcie korzystnych małżeństw. Aranżuje więc na użytek wyższych sfer zręczny spektakl - państwo Gumming jako rzekomi krewni wicehrabiego Mayo wkraczają na salony, a ich urodziwe córki szturmem podbijają stolicę. Jednak małżeństwa wkrótce przez nie zawarte cieszą jedynie ich matkę. Tym bardziej, że Elizabeth darzy głębokim uczuciem nie swego męża - starego i okrutnego księcia, lecz przystojnego i nieosiągalnego Johna Campbella.